조선시대 왕_ 20대 경종: 짧은 재위, 그리고 끝없는 당파 싸움

조선시대 왕_ 20대 경종: 짧은 재위, 그리고 끝없는 당파 싸움

 

1. 서론

   조선 제20대 왕 경종(景宗, 16881724)은 조선 역사에서 가장 짧은 재위(17201724)를 가졌던 군주 중 한 명이다. 그는 아버지 숙종과 어머니 인경왕후 김씨 사이에서 태어났으며, 어린 시절부터 정치적 격변과 당쟁 속에서 성장했다. 즉위 후에도 노론과 소론의 극심한 대립 속에서 정치적 불안정을 겪었으며, 결국 4년 만에 승하했다. 경종의 치세는 비교적 짧았지만, 그가 왕위에 오른 과정과 통치 기간 동안의 정치적 갈등은 조선 후기 정치사의 중요한 전환점을 형성했다. 본 글에서는 경종의 생애와 정치적 환경을 심층적으로 분석하고, 그가 조선 역사에서 가지는 의미를 살펴본다.

 

2. 즉위 전 생애

   경종은 1688년(숙종 14년) 태어났다. 그의 본명은 이윤(李昀)으로, 숙종의 맏아들이었다. 그러나 그의 출생은 정치적으로 큰 논란을 불러일으켰다. 당시 숙종은 인현왕후(仁顯王后)를 폐위하고 희빈 장씨(禧嬪 張氏)를 후궁으로 맞이한 상태였고, 경종은 이러한 혼란 속에서 태어났다. 이후 인현왕후가 복위되면서 희빈 장씨는 폐서인이 되었고, 경종 역시 정치적 갈등의 중심에 서게 되었다.

   숙종은 1694년(숙종 20년) 인현왕후의 복위를 단행했으며, 이로 인해 정치 세력 간의 갈등이 더욱 심화되었다. 이러한 환경에서 성장한 경종은 조용하고 신중한 성격을 가지게 되었다. 그는 왕세자로 책봉된 후에도 강력한 당파 싸움 속에서 어려운 상황에 놓였다.

3. 즉위와 노론-소론의 대립

   경종은 1720년(숙종 46년) 숙종이 승하한 후 조선의 20대 왕으로 즉위하였다. 그러나 그의 즉위 과정은 순탄치 않았다. 즉위 직후부터 노론과 소론 간의 대립이 극심하게 벌어졌고, 결국 경종의 통치는 불안정할 수밖에 없었다.

 1) 신임사화(辛壬士禍, 1721~1722)

   경종이 즉위한 후 노론은 왕세제(훗날 영조)인 연잉군(延礽君)을 적극적으로 지지하며 왕위 계승을 주장했다. 그러나 소론은 이를 반대하며 경종의 왕권을 지키려 했다. 이 과정에서 신임사화(辛壬士禍)가 발생하여 노론이 대거 숙청되었다. 소론이 정권을 장악하는 계기가 되었으나, 이 사건은 경종의 정치적 입지를 더욱 불안정하게 만들었다.

 2) 경종의 건강 문제

   경종은 즉위 전부터 건강이 좋지 않았다는 기록이 많다. 그의 병약한 건강은 정치적 불안정성을 더욱 심화시켰으며, 이는 노론과 소론의 대립을 더욱 격화시키는 요인이 되었다. 노론은 경종의 건강을 문제 삼아 연잉군을 왕세제로 삼으려 했고, 소론은 이에 반발하며 국정 운영을 주도하려 했다.

4. 주요 정책과 통치

   경종은 짧은 재위 기간 동안 비교적 소극적인 국정 운영을 펼쳤다. 이는 극심한 당파 싸움 속에서 어느 한쪽의 편을 들기 어려웠기 때문이었다.

 1) 균역법 시행 논의

   경종 대에는 백성들의 군역 부담을 줄이기 위한 균역법(均役法) 시행이 논의되었다. 하지만 정치적 혼란으로 인해 본격적인 시행으로 이어지지는 못했다. 결국 균역법은 경종 사후 영조 대에 가서야 본격적으로 시행되었다.

 2) 농업 정책

   경종은 백성들의 생활 안정을 위해 농업 발전에 관심을 기울였다. 그는 자연재해로 인한 피해를 최소화하기 위해 구휼 정책을 강화했으며, 지방 관리들에게 농업 진흥을 강조했다. 그러나 정치적 갈등으로 인해 실질적인 개혁을 추진하는 데는 어려움이 있었다.

 3) 법제 개혁 시도

   경종은 법제 개혁을 추진하고자 했으나, 노론과 소론의 대립으로 인해 개혁이 원활하게 진행되지 못했다. 특히, 신임사화 이후 노론이 다시 세력을 회복하려는 움직임을 보이면서 법제 개혁 논의가 무산되었다.

5. 경종의 부인과 후궁

   경종의 정비(正妃)는 선의왕후(宣懿王后) 어씨이다. 선의왕후는 어유구(魚有龜)의 딸로, 경종과 혼인한 후 왕비가 되었으나 슬하에 자녀를 두지 못했다. 그녀는 정치적으로 신중한 태도를 유지했으며, 경종의 건강이 좋지 않았던 만큼 왕비로서 내명부를 관리하는 데 집중했다.

   경종의 후궁에 대한 기록은 많지 않으나, 건강이 좋지 않았던 탓인지 후궁을 적극적으로 두지 않았다는 분석도 있다. 또한, 소론과 노론의 대립 속에서 후궁을 통해 왕권을 강화하는 전략을 쓰지 않았던 것으로 보인다.

6. 경종의 죽음과 독살설

   경종은 1724년 갑작스럽게 승하했다. 그의 사망 원인은 공식적으로 병사(病死)로 기록되었으나, 일부에서는 독살설이 제기되었다. 특히, 노론이 연잉군을 왕위에 올리기 위해 경종을 독살했다는 소문이 퍼지면서 정치적 논란이 일었다. 하지만 명확한 증거는 발견되지 않았으며, 이는 조선 후기 왕권 계승 과정에서 흔히 등장하는 정치적 음모론 중 하나로 남아 있다.

7. 경종의 평가

 1) 긍정적 평가

   경종은 정치적 혼란 속에서도 왕권을 유지하려고 노력했으며, 소론의 지지를 바탕으로 나름대로 국정을 운영했다. 또한, 백성들의 생활 안정을 위해 노력하였으며, 조용하면서도 신중한 태도로 국정을 운영했다.

 2) 부정적 평가

   그러나 경종은 강력한 왕권을 행사하지 못했고, 정치적 혼란을 종식시키지 못했다. 당쟁이 극심해지면서 국정 운영이 어려워졌으며, 결국 그의 재위 기간 동안 조선 사회는 불안정한 상태를 지속했다.

8. 결론

   경종의 치세는 조선 후기 정치사의 중요한 전환점이었으며, 그의 통치는 당쟁 속에서 군주가 얼마나 어려운 선택을 해야 하는지를 보여주는 대표적인 사례로 남아 있다. 그의 죽음 이후에도 조선의 정치적 혼란은 지속되었으며, 이는 이후 영조와 정조 시대까지 이어지는 중요한 역사적 맥락을 형성하게 되었다.